Buổi đầu của Thế chiến thứ II, phát xít Đức làm mưa làm gió trên chiến trường châu Âu. Thủ tướng Anh Winston Churchill phải phát động chiến dịch Dynamo kéo dài từ 26/5 tới 4/6/1940 nhằm giải cứu quân đội viễn chinh Anh tại Dunkirk (Pháp), khi họ đứng trước nguy cơ bị xóa sổ.

Khi bị Đức bao vây, người Anh chỉ còn có thể tháo lui bằng đường biển. Họ sử dụng tất cả các phương tiện có trong tay, kể cả xuồng lẫn tàu đánh cá nhỏ của người dân, để thoát khỏi vòng kiềm tỏa. Kết thúc chiến dịch, khoảng 218.000 binh lính Anh, cùng 120.000 binh lính Pháp và Bỉ được giải cứu.

Khoảng 68.000 quân viễn chinh Anh thiệt mạng và bị bắt làm tù binh, nhưng chiến dịch Dynamo vẫn được đánh giá là thành công khi những người sống sót sau này trở thành hạt nhân của lực lượng đánh bại quân đội phát xít Đức vào năm 1945.

Ông ngoại của Christopher Nolan từng phục vụ cho lực lượng Không quân Hoàng gia Anh và bỏ mạng trong thời kỳ Thế chiến thứ II. Và điều đó càng thôi thúc ông kể lại sự kiện lịch sử quan trọng trên màn ảnh.